Когда-нибудь наша Земля неизбежно погибнет, поглощенная раздувшимся Солнцем. Впрочем, по современным понятиям, это произойдет не очень скоро - пройдут миллиарды лет до того момента, когда нужно будет всерьез беспокоиться.

Тем не менее, нетерпеливые астробиологи не согласны ждать так долго, чтобы проверить все эти теории. Они разрабатывают компьютерные модели для того, чтобы понять, какие условия для жизни могли бы возникнуть в местах, ныне считающимися заведомо некондиционными. И вот выясняется, что к тому черному (или, вернее, излишне светлому) времени, когда Солнце "опухнет", скромный Плутон будет представлять собой вполне райское местечко.

"Плутон в будущем превратится в своего рода Майами-Бич и будет оставаться таким на протяжении миллионов лет, а может быть, и дольше," - утверждает Алан Стерн (Alan Stern), планетолог из американского Юго-западного научно-исследовательского института (Southwest Research Institute - SwRI), один из инициаторов миссии NASA "Новые горизонты" (New Horizons), стартующей к Плутону в январе 2006 года. Правда, думается, пока рано туда заказывать путевки... В настоящее время Плутон представляет собой экстремально холодный и почти наверняка безжизненный мир. Температура его поверхности колеблется от -400 до -346 градусов Фаренгейта (от -240 до -210° Цельсия).

Все это изменится ближе к финалу истории Солнечной системы. Уже через миллиард лет яркость Солнца увеличится на 11 процентов, и Земля превратится в неприветливую оранжерею. А через 5 миллиардов лет Солнце, как ожидается, раздуется в 100 раз по сравнению с его современными размерами и станет в тысячу раз более ярким. По мере того, как Солнце расширяется и разгорается, обитаемая зона будет сдвигаться к внешним краям Солнечной системы - эстафета жизни перейдет к Марсу, потом к Юпитеру, и, наконец, к царству Плутона. Земля и другие внутренние планеты к тому времени, вероятно, просто испарятся, но возможно внешняя часть Солнечной системы сохранится и станет последним уютным оазисом. По этому сценарию целый рой мелких объектов Солнечной системы, расположенных в районе орбиты Плутона и известных под названием "Пояс Койпера" (Kuiper Belt) - некоторые из них размером чуть ли не с сам Плутон и уж точно больше его аномально крупного спутника - Харона, - станут весьма привлекательными для потенциальных инвесторов.

Кроме девятой планеты-крохи и ее товарок-астероидов в этом деле можно также рассчитывать на крупнейшие луны Нептуна, например, Тритон; он, как теперь полагают, содержит вполне достаточное количество замороженной воды, и если она расплавится, то станет одним из важнейших компонентов жизни. Наблюдения также показывают, что на этих объектах можно отыскать и органические молекулы вроде углеводородов, которые также являются потенциальными строительными блоками для будущей жизни.

"В тех краях имеются все условия для того, чтобы возникло что-нибудь интересное, вот только бы добавить тепла", - мечтает Стерн. Эти места он теперь называет "Отсроченное Вознаграждение Обитаемой Зоной" (Delayed Gratification Habitable Zone - DGHZ).

Впрочем, все это представляет интерес не только с точки зрения будущего спасения человечества или будущего рождения новой околосолнечной жизни. В Солнечной системе обитаемая зона теперь располагается в районе земной орбиты (правда, это с сугубо человеческой точки зрения). Астробиологи стремятся изучить ту же самую область пространства вокруг других подобных Солнцу звезд в уверенности, что именно там вероятнее всего обнаружить признаки жизни. Но многие другие звезды уже развились до фазы красных гигантов, и их DGHZs могут быть теми местами, где также можно отыскать признаки жизни, особенно если ледяные объекты, подобные Плутону и KBOs, являются обычными спутниками других звезд. "Если наша Солнечная система представляет собой типичную разновидность планетной системы, то можно найти миллиарды таких систем только в нашей Галактике - с обитаемыми плутонами и поясами койпера", считает Стерн.

Не следует ли в будущих поисках внеземной инозвездной жизни сделать ставку именно на такие довольно неожиданные места возле умирающих звезд? У DGHZ даже могут появиться некоторые выгоды с точки зрения вероятности расцвета жизни, считает Стерн. Например, раздутое Солнце, официально называемое к тому времени красным гигантом, будет производить гораздо меньше вредных ультрафиолетовых лучей, печально известных своей способностью вызывать вредные генетические мутации. Поэтому потребности в мощном защитном озоновом слое вокруг отдаленных DGHZ-миров уже не будет. А ведь уникальный земной высотный озоновый слой - это часть того, что делает нашу планету приемлемой для жизни. Плутон даже в будущем этим похвастаться вряд ли сможет. Кроме того, благодаря тому, что объекты пояса Койпера (Kuiper Belt Objects - KBOs) достаточно сильно рассеяны, там происходит меньше столкновений по сравнению с внутренней частью Солнечной системы, где Земля, особенно в свои ранние годы, была постоянно подвержена угрозе глобальных катастроф, ее обитателям падения крупных астероидов несколько раз грозили тотальным уничтожением и, возможно, даже происходил "принудительный перезапуск" эволюции.

Обнаружение DGHZs около иных звезд помогло бы ответить на один из наиболее животрепещущих вопросов биологии: какое время требуется жизни для того, чтобы возникнуть? Земля существует в течение приблизительно 4,5 миллиардов лет. Можно с уверенностью говорить только о том, что жизнь на ней существует в течении 2 млрд лет. Но никто не знает, когда жизнь появилась и какое, собственно, время требуется органике, чтобы развиться в жизнь.

Поскольку отдаленный DGHZs будет гостеприимен в течение относительно кратких периодов - от миллионов до десятков миллионов лет, - то не факт, что новая жизнь сумеет развиться ко времени, когда все закончится уже окончательно и Солнце погаснет.

Мысль о том, что появление жизни (и разума) именно вблизи желтого карлика и именно на планетах земного типа имеет не самую высокую вероятность и следует поискать других "более надежных" кандидатов на эту роль, приходила в головы ученых уже неоднократно. На роль более надежных "инкубаторов" прочили, например, стабильных красных карликов или спутники газовых планет-гигантов (наподобие юпитерианских Ганимеда или Европы, как у Артура Кларка). Была даже высказана мысль, что разум нужно искать на самих звездах... К сожалению, пока все это остается уделом лишь смелых мысленных экспериментов и вотчиной писателей-фантастов. Впрочем, с их точки зрения Плутон может оказаться обитаемым уже сейчас. Например, в научно-фантастическом романе "Незаконная планета" (1980) Евгения Войскунского и Исая Лукодьянова Плутон населяют странные электрические существа, смертельно опасные для людей. А в рассказе Джона Кэмпбелла два путешественника разум отыскали даже на Трансплутоне - еще более экстремальном мире, находящемся за орбитой Плутона. Причем это были такие гигантские цилиндры, за миллионы лет эволюционировавшие до такой степени, что разум отделился у них от бренного тела и перестал что-либо контролировать. С ними очень приятно беседовать, но вот грубое тело в процессе этой беседы все норовит отнять у собеседника последние капли тепла.

На иллюстрации:
Плутон в представлении 3D-художника.
Орбита: 248 земных лет.
"Сутки" Плутона длятся 6,4 земных дней.
Масса: 0,2 % от земной.
Диаметр: 1 430 миль (2 300 км), или 18 % диаметра Земли.
Расстояние от Солнца: 39,5 астрономических единиц.
Изображение NASA/David Seal с сайта www.space.com